Avant de partir en Inde, je ne connaissais absolument rien de ce sous-continent. Je pensais que tout ses habitants étaient hindous, parlaient couramment anglais, je savais que le Taj Mahal était l'une des 7 merveilles du monde, avais appris que le Gange était plus insalubre que jamais et que le Lycée Français de Pondichéry passait les épreuves du bac avant tout le monde (merci les gars, on s'est tapé tous vos sujets au bac blanc !).
Tout ça pour dire que pour moi, mettre enfin les pieds à Varanasi en juillet dernier après 1 an passé en Inde était une sorte d'aboutissement. Passer quelques jours dans l'une des villes les plus sacrées pour les hindous, où la mort est omniprésente (dans l'eau du Gange, dans l'air gorgé de cendres et dans l'esprit qui questionne la Foi : car oui, ici on vient mourir pour accéder au salut, soit la libération suprême)... C'est quelque chose.
Avant d'arriver, le peu de reportages et documentaires que j'avais vus sur l'Inde dressaient le portrait de ruelles sombres, étroites et sales. D'odeurs pestilentielles et d'animaux errants. De rues bondées, étouffées par un bruit assourdissant et une chaleur abominable. Vivre dans le passé, loin des habitudes occidentales, là où la religion puise sa source. Une pauvreté extrême.
Finalement, ce n'est jamais ce que j'aurai ressenti à Chennai, qui malgré tout ses défauts reste une ville très agréable à vivre. On s'y sent en sécurité, je vis face à la mer dans un quartier résidentiel, de nombreux cafés s'ouvrent petit à petit, la ville se réveille grâce au boom IT. C'est très loin de tout les stéréotypes que j'avais en tête.
Mais une fois le pied posé à Varanasi, accueillis par une mousson dégueulasse, je me suis pris une claque. Tous les clichés sont réunis ! Là voilà, l'Inde que je voyais à la télé. Celle qu'on aime tant dépeindre, disséquer et prendre pour ultime vérité ! Les voilà les ruelles sombres, le regard perdu des familles Européennes venues en touristes, l'air songeur des Sadhus et les corps brûlant sur les marches des Ghat. Et le bruit. Mon dieu, ce bruit ! Des klaxons partout, tout le temps à t'en péter les tympans. On croyait connaître le pire à Chennai, ce n'est rien comparé au bordel du centre ville de Varanasi.
Après le choc, vient le réconfort. Au détour de quelques ruelles, on tombe non sans difficulté (des petits malins avaient pourtant eut le culot d'ouvrir le même restaurant en face de celui où nous devions aller : même devanture, même nom, même logo, même menu photocopié...) sur un rooftop de rêve : celui de la Brown Bread Bakery. Aussi incroyable que cela puisse paraître, notre première soirée à Varanasi a démarré avec des plateaux de fromages d'Auroville et de la Kingfisher bien fraîche. S'en est suivi un dîner de champion à l'étage en-dessous, accompagné d'un concert assez incroyable.
En sortant, repus, on réalise que ce même établissement organise des tours en barque au lever du soleil pour découvrir les rives du Gange. Rendez-vous pris dès le lendemain matin, réveil réglé à 5H. C'est durant ces quelques heures on ne peut plus calmes, à se laisser bercer par le lever du soleil et les histoires de notre guide que j'ai pris la plupart de ces photos. Et vraiment... Qu'est-ce que c'était beau, riche en couleurs et en émotions !
Comment ne pas être bêtement ("occidentalement") horrifiés devant tout ces gens qui se baignent gaiement dans le Gange, boivent son eau (je vous rappelle que les morts gisent au fond) réputée sacrée comme si de rien était ? Comment ne pas être chamboulé devant les corps embaumés d'un linceul blanc, attendant d'être incinérés en plein air ? Et toute cette effervescence, et cette incroyable différence entre la vieille ville (une des plus vieilles au monde !) et la "ville moderne" qui s'étend malgré tout. Que de clichés, je vous avais prévenus ;)
Si je suis pourtant fervente amatrice de l'Inde du Sud et milite gentiment pour sa découverte (oubliez le Rajasthan 5 minutes s'il-vous-plaît, cette région va finir gâchée par le tourisme !), je vous assure que Varanasi, très au Nord, est un passage obligatoire en Inde. Limite, oubliez le Taj Mahal au profit de la ville sacrée, vous ne serez jamais déçus. C'était fou, déroutant, long à digérer mentalement mais incroyablement enrichissant. Merci Varanasi !